Le mambo, une danse cubaine devenue la folie de New York

La danse mambo naît à Cuba à la fin des années 1930, dans les orchestres de danzón, avant d'enflammer les salles de bal de New York. Danse sociale de couple sur un rythme à quatre temps, elle se reconnaît au jeu des hanches ; apprendre son pas de base demande quelques cours de danse.

D'où vient le mot mambo ?

Le mot mambo vient, selon l'explication la plus répandue, d'une langue bantoue du bassin du Congo, apportée à Cuba par les esclaves africains. En Haïti, une mambo désigne aussi une prêtresse du vaudou, ce qui a nourri bien des légendes sur des danseurs « mis en transe ». Les musicologues restent prudents : aucun document ne relie avec certitude le terme cubain au rituel haïtien, et le sens exact du mot mambo reste discuté.

À Cuba, le mot désigne d'abord une partie d'un morceau, pas une danse. Dans le danzón, genre musical cubain joué par les orchestres de charanga, les musiciens ajoutent une section finale plus libre, où la flûte et les violons improvisent sur un motif répété. Cette partie syncopée, que le public attend pour se lancer sur la piste de danse, prend le nom de mambo. L'origine du mambo comme danse se trouve donc dans un passage musical, bien avant d'exister comme style de danse à part entière.

Comment le mambo est-il devenu une danse populaire ?

Le mambo devient un style musical à part entière en 1938, quand le contrebassiste Orestes López compose pour l'orchestre Arcaño y sus Maravillas un danzón intitulé « Mambo ». Son frère, Israel « Cachao » López, prolonge cette recherche rythmique. Le public cubain danse alors sur ces sections sans pas codifiés, chacun improvisant avec son partenaire. À la différence du merengue dominicain, marché sur chaque temps, le mambo sort d'une musique d'orchestre savante, pleine de contretemps et d'improvisation.

Le pianiste cubain Dámaso Pérez Prado donne au mambo sa forme la plus connue. Installé à Mexico à la fin de la décennie 1940, il enregistre pour RCA des titres où les cuivres et les cris remplacent les violons du danzón. « Mambo No. 5 » et « Qué rico el mambo » font le tour du continent, et le cinéma mexicain montre le mambo à des millions de spectateurs. Le surnom de « roi du mambo » lui reste.

Le grand public européen redécouvre ce morceau en 1999, quand Lou Bega reprend « Mambo No. 5 » sur un arrangement pop. La danse mambo profite à chaque fois de ces succès : les écoles ouvrent des cours, les soirées latines reprennent ses pas.

Le Palladium de New York, temple du mambo

Le mambo gagne New York au début des années 1950 et trouve son temple au Palladium Ballroom, une salle de bal située à l'angle de Broadway et de la 53e rue. Le mercredi soir, la salle programme le mambo, avec des concours de danse et des démonstrations. Trois orchestres se partagent l'affiche : celui de Tito Puente, celui de Machito et celui de Tito Rodríguez. Le public mêle Portoricains, Cubains, Afro-Américains et New-Yorkais d'origine juive ou italienne, chose rare dans une ville encore très séparée. Machito et son directeur musical Mario Bauzá marient le mambo au jazz, un mélange que la presse baptise « cubop ».

Le mambo se danse au Palladium sur un rythme plus rapide qu'à La Havane, avec des tours, des jeux de jambes et des figures acrobatiques. Les danseurs vedettes, comme Cuban Pete ou Millie Donay, inventent un vocabulaire que les écoles reprennent encore. La presse parle de « mambo mania », les affiches annoncent des soirées de « mambo dance » et les maisons de disques collent le mot sur leurs pochettes pour vendre. La salle ferme en 1966, mais le mambo new-yorkais survit dans les pas de la salsa cubaine ou portoricaine, qui reprennent une grande partie de ses figures.

Le pas de base du mambo, temps par temps

Le pas de base du mambo se compte sur deux mesures de quatre temps, soit huit temps, avec trois pas et une pause par mesure. Dans la version « on1 », la plus enseignée en Europe, le cavalier avance le pied gauche sur le premier temps, reporte le poids sur le pied droit au deuxième, ramène le pied gauche au troisième et marque une pause au quatrième. La seconde mesure reprend le même schéma vers l'arrière, en partant du pied droit.

1. Temps 1 : pas en avant du pied gauche (le « break »).
2. Temps 2 : transfert du poids sur le pied droit, resté en place.
3. Temps 3 : le pied gauche revient à côté du droit.
4. Temps 4 : pause, le corps reste en mouvement.
5. Temps 5 à 8 : même pas de base du mambo vers l'arrière, pied droit en tête.

La danseuse fait le pas en miroir : elle recule le pied droit pendant que son partenaire avance. En position fermée, la main droite du cavalier se pose sur l'omoplate de la danseuse, sa main gauche tient la main droite de celle-ci à hauteur d'épaule, et la main gauche de la danseuse repose sur le bras droit du cavalier.

On1 ou on2, deux façons de compter

Le mambo « on2 », ou mambo classique new-yorkais, place le pas de rupture sur le deuxième temps de la mesure au lieu du premier. Le danseur suit alors la conga et la clave plutôt que le temps fort, ce qui donne une danse plus coulée et plus musicale. Eddie Torres, danseur et professeur new-yorkais, a codifié cette méthode à partir des années 1970 et l'a transmise à des milliers d'élèves. Débuter en on1 reste plus simple : le premier temps s'entend sans effort, et le passage au on2 vient ensuite.

Le jeu des hanches

Le balancement des hanches du mambo ne se fabrique pas en poussant le bassin, il résulte du travail des genoux. Le genou de la jambe qui reçoit le poids se tend, l'autre se plie, et la hanche gauche puis la hanche droite montent naturellement à chaque pas : les professeurs appellent ce geste le mouvement cubain. Garder le haut du corps stable et les épaules basses rend le mouvement lisible pour le partenaire.

Débuter le mambo sans partenaire, sans oreille, sans souplesse ?

Faut-il venir avec un partenaire au cours de mambo ?

Un cours de mambo n'exige pas de venir en couple : la plupart des écoles font tourner les élèves pour que chacun danse avec tout le monde. Cette rotation fait aussi progresser plus vite, car chaque partenaire réagit différemment au guidage.

Comment trouver le rythme du mambo quand on n'a pas l'oreille ?

Le rythme du mambo se repère en comptant à voix haute sur un morceau lent, puis en frappant dans les mains sur le premier temps de chaque mesure. Les maracas et la cloche de vache marquent souvent la pulsation, ce qui aide l'oreille. Après quelques séances, le corps prend le relais du comptage.

Faut-il être souple pour danser le mambo ?

Danser le mambo ne demande ni souplesse ni condition physique particulière : le pas de base se fait à petits pas, genoux légèrement fléchis. Le cardio vient avec la pratique, car une soirée de mambo enchaîne les morceaux rapides.

Le mambo en ligne, c'est la même danse ?

Le mambo en ligne reprend le pas de base en solo, tous les danseurs face au même mur, sur une chorégraphie répétée. Il permet de travailler le pas et les hanches sans guidage, avant de passer à la danse en couple.

Mambo, cha-cha-cha et salsa : trois cousins

Le cha-cha-cha descend directement du mambo. Au début des années 1950, le violoniste cubain Enrique Jorrín ralentit le tempo et ajoute un triple pas sur les temps 4 et 1 : les danseurs, qui peinaient à suivre le mambo rapide, adoptent cette version plus posée. Le mambo garde la pause là où le cha-cha-cha place ses trois petits pas.

La salsa, née à New York dans les décennies suivantes, reprend presque tout du mambo : même compte sur huit temps, mêmes tours, même distinction entre on1 et on2. Beaucoup de danseurs new-yorkais emploient d'ailleurs les deux mots l'un pour l'autre. Un salsero confirmé retrouve le mambo en quelques soirées ; le chemin inverse marche aussi bien. La rumba cubaine, plus ancienne, partage avec eux la clave, ce motif rythmique de cinq frappes qui sert de repère à tous les musiciens.

Danse sociale ou danse sportive ?

Le mambo reste avant tout une danse sociale, comme la plupart des danses latines nées dans les bals populaires : il se pratique en soirée, avec des partenaires qui changent, sans chorégraphie apprise à l'avance. Le cavalier guide, la danseuse interprète, et la musique décide du reste. Cette dimension de danse sociale explique qu'on puisse apprendre le mambo à tout âge, l'important étant de danser souvent plutôt que de briller. Dans les soirées latines d'aujourd'hui, le mambo se mêle à la salsa et au cha-cha-cha sur la même piste de danse.

Côté compétition, le mambo ne figure pas parmi les cinq danses latines du programme international (samba, cha-cha-cha, rumba, paso doble et jive). Il apparaît en revanche dans la catégorie « American Rhythm » des compétitions américaines, aux côtés du boléro et du swing. Les règles de la compétition de danse sportive en Europe laissent donc le mambo aux soirées et aux spectacles, et aux concours de salsa on2 qui en reprennent l'esprit.

Comment apprendre le mambo ?

Apprendre le mambo commence par le pas de base, répété sans musique, puis sur un morceau lent de Pérez Prado ou de Tito Puente. Un cours de danse collectif d'une heure par semaine suffit en général pour enchaîner le pas de base, le pas de côté et un premier tour en quelques mois. Les écoles de danses latines proposent des cours de mambo surtout sous l'étiquette « salsa on2 », qu'il faut donc chercher sous ce nom.

• Choisir un niveau débutant, même avec un passé de danseur dans un autre style.
• Porter des chaussures à semelle lisse, qui tournent sans accrocher le parquet.
• Compléter le cours par une soirée de pratique, où le guidage se travaille avec des inconnus.

Le choix d'une école compte autant que la danse elle-même : ambiance, taille des groupes et horaires décident souvent de la suite. Les démarches pour s'inscrire à un premier cours de danse sont les mêmes pour le mambo que pour toute danse de couple, et un cours d'essai gratuit est souvent proposé en début de saison.