D'où vient la danse du merengue ?
La danse du merengue naît dans la partie orientale d'Hispaniola, l'actuelle République dominicaine, au cours du XIXe siècle. Les historiens de la musique la rattachent à plusieurs sources : les danses de figures venues d'Europe, comme la contredanse, les percussions héritées des esclaves africains et une danse cubaine en vogue dans les Caraïbes vers 1840, l'upa habanera, dont les danseurs lançaient le cri « merengue ». Le merengue est un genre d'origine caribéenne au sens plein : un métissage, pas l'invention d'un seul peuple.
Dans les campagnes du Cibao, autour de Santiago, se fixe le merengue típico, aussi appelé perico ripiao. Les premiers ensembles jouent sur des instruments à cordes ; à la fin du XIXe siècle, l'accordéon diatonique, apporté par des commerçants allemands, remplace peu à peu la guitare. La bonne société de Santo Domingo juge alors cette musique vulgaire et la tient à l'écart des salons. Ce style folklorique, joué par un petit groupe de musiciens lors des fêtes paysannes, raconte la vie rurale, l'amour et l'histoire locale avec humour.
Le dictateur Rafael Trujillo, au pouvoir de 1930 à 1961, change ce statut. Originaire de la campagne, il fait du merengue l'emblème de la nation et l'impose dans les bals de l'élite. Les grandes formations adoptent cuivres, saxophones et piano : c'est le merengue de orquesta, plus raffiné, qui accompagne ensuite la propagande du régime. La culture dominicaine garde une mémoire ambivalente de cette promotion, à la fois fondatrice et autoritaire.
Tambora, güira et accordéon : ce qui fait le rythme du merengue
La musique merengue repose sur un trio d'instruments que tout amateur reconnaît à l'oreille. La tambora, un tambour à deux peaux qu'on frappe d'un côté à la main et de l'autre à la baguette, donne la pulsation et ses relances. La güira, un grattoir de métal raclé avec une brosse, remplit chaque temps d'un son continu. L'accordéon, enfin, porte la mélodie dans le merengue típico, quand le saxophone et les cuivres prennent ce rôle dans les orchestres.
Le rythme du merengue se compte en mesure binaire, à deux temps, avec un tempo vif qui pousse à bouger. Cette régularité explique sa réputation de danse accessible : là où la salsa cubaine ou portoricaine demande de compter sur huit temps et de marquer des pauses, le merengue offre un pas sur chaque temps. Les morceaux suivent souvent une structure en trois parties, avec une introduction instrumentale, un couplet chanté puis le jaleo, la partie la plus rythmée, où le chœur répond au chanteur et où les danseurs accélèrent leurs tours.
Comment danser le merengue en couple ?
Danser le merengue en couple commence par une tenue fermée : le cavalier tient de sa main droite le dos de sa partenaire, sa main gauche serre la main droite de celle-ci à hauteur d'épaule, et les deux danseurs restent proches. Les mains ne se lâchent presque jamais, même pendant les tours, ce qui distingue le merengue de la salsa, où les partenaires se séparent souvent.
Le pas de base, un poids par temps
Le pas de base du merengue consiste à transférer le poids du corps d'un pied sur l'autre à chaque temps, comme une marche sur place. Les genoux restent souples et légèrement fléchis ; c'est cette flexion, et non un mouvement volontaire du bassin, qui fait balancer les hanches. Les débutants gagnent à travailler d'abord seuls, face à un miroir, en comptant « un, deux » sur la musique, avant de chercher le contact avec un partenaire.
Les tours et les déplacements
Une fois le pas de base acquis, les pas de danse se construisent sur la même marche : pas de côté, déplacement en cercle autour du partenaire, passage sous le bras et tours enchaînés sans rompre la prise des mains. Le couple de danseurs peut tourner sur place pendant plusieurs mesures en gardant la même pulsation. Les figures plus élaborées, entrelacs de bras et « pretzels », restent fidèles à cette règle : on ne s'arrête jamais de marquer le temps.
Merengue, salsa, bachata et méringue haïtien comparés
Le merengue partage les pistes avec d'autres danses latines, et les débutants les confondent souvent. Le tableau compare leur origine et leur façon de compter.
| Danse | Origine | Comptage | Tenue du couple |
|---|
| Merengue | République dominicaine | Un pas sur chaque temps, mesure à deux temps | Fermée, mains presque toujours jointes |
| Salsa | Cuba, puis les États-Unis | Huit temps, pauses sur le 4 et le 8 | Ouverte et fermée en alternance |
| Bachata | République dominicaine | Trois pas puis une touche du pied | Fermée, souvent très proche |
| Méringue | Haïti | Binaire, tempo généralement plus lent | Fermée, balancement plus chaloupé |
Le merengue apparaît aussi dans les écoles de danse de salon, à côté du cha-cha ou du tango argentin, mais il ne figure pas au programme des épreuves latines des compétitions sportives, qui retiennent samba, cha-cha-cha, rumba, paso doble et jive. Pour qui prépare une première compétition de danse, le merengue sert surtout d'échauffement et de travail du rythme. Il prend en revanche toute sa place dans les soirées latines, où il alterne avec la salsa et la bachata, dans la grande famille des danses latines connues dans le monde.
De Santo Domingo à New York : les artistes qui ont exporté le merengue
Le merengue sort de l'île avec l'émigration dominicaine vers New York, massive à partir des années 1960, après la chute de Trujillo. Les quartiers de Washington Heights et du Bronx deviennent une seconde capitale du genre. Johnny Ventura modernise le son avec un combo plus réduit et un jeu de scène spectaculaire, puis Wilfrido Vargas accélère encore le tempo et mêle d'autres influences caribéennes.
Juan Luis Guerra donne au genre une écriture plus poétique ; sa chanson « Ojalá que llueva café », sortie en 1989, reste l'un des morceaux de merengue les plus repris. Fernando Villalona, surnommé « El Mayimbe », et Milly Quezada, présentée comme la reine du merengue, comptent parmi les voix les plus populaires de leur génération. Le Portoricain Elvis Crespo signe avec « Suavemente » un succès mondial à la fin du siècle dernier et montre que le merengue n'appartient plus à un seul pays. Ce succès international installe durablement le genre musical dans les clubs latinos d'Europe, France comprise, où chaque artiste dominicain en tournée remplit les salles.
Le merengue electrónico et le mambo de calle, apparus au début des années 2000, mêlent la pulsation dominicaine aux machines et au rap. Cette fusion garde l'énergie d'un rythme entraînant, que les réseaux sociaux diffusent aujourd'hui à travers de courtes vidéos de danse. Malgré ces mutations, la musique et la danse restent liées : on ne joue pas le merengue pour l'écouter assis, et les clips des chanteurs montrent presque toujours des couples qui dansent.
Où prendre des cours de merengue ?
Les cours de merengue se trouvent surtout dans les écoles de danses latines et les clubs de salsa, qui l'enseignent souvent en début de saison, avant des figures plus exigeantes. Les associations de danse de salon le proposent aussi, parfois sous forme de stage d'un week-end. Un studio de danse qui affiche des soirées latines régulières offre l'avantage de pratiquer ce qu'on vient d'apprendre, avec des partenaires de niveaux différents. Dans une salle de cours, la technique se travaille également par petites séquences : pas de base seul, puis en couple, puis avec un tour simple.
Pour travailler seul entre deux séances, une application pour apprendre à danser aide à fixer le pas de base et à repérer le temps fort d'un morceau. Rien ne remplace pourtant un professeur pour corriger la tenue de couple et la souplesse des genoux, deux points que la vidéo montre mal. Le meilleur exercice reste simple : écouter beaucoup de merengue, de Juan Luis Guerra aux orchestres actuels, et marcher sur chaque temps jusqu'à ce que les hanches suivent d'elles-mêmes.
Merengue, méringue et légende du général boiteux
Pourquoi dit-on que le merengue imite un boiteux ?
Une légende populaire raconte que le pas du merengue imiterait un héros de guerre blessé à la jambe, que les invités d'un bal auraient copié par politesse. Aucun document ne l'atteste ; le récit sert surtout à décrire le léger déhanchement du pas, qui vient en réalité de la flexion des genoux.
Le merengue est-il difficile à apprendre ?
Le merengue passe pour la danse latine la plus facile à débuter : un seul pas, répété sur chaque temps, suffit pour danser une soirée entière. La difficulté vient plus tard, avec les tours enchaînés sans lâcher les mains et la fluidité du couple.
Merengue dominicain et méringue haïtien, est-ce la même danse ?
Le merengue dominicain et le méringue haïtien partagent des racines caribéennes et un rythme binaire, mais ce sont deux traditions distinctes, chacune liée à son pays. Le méringue haïtien, chanté en créole, se joue en général sur un tempo plus lent et plus mélodique.
Que signifie « merengue dance » ?
« Merengue dance » est simplement le nom anglais de la danse du merengue, employé dans les écoles anglophones et sur les vidéos de démonstration. Le pas, la tenue et la musique sont les mêmes.
